Świat cyrku

W filmie Henry'ego Hathawaya ("Niagara", "Złoto Alaski") zwracają uwagę przede wszystkim spektakularne popisy cyrkowe, gwiazdorska obsada i bez wątpienia zdjęcia Jacka Hildyarda (zdobywca Oscara za "Most na rzece Kwai"). Rozgrywająca się w europejskiej scenerii, w świecie cyrkowców, opowieść o miłości, wierności i zerwanych więzach rodzinnych sięga korzeniami do odległej przeszłości bohaterów, ale - jak przystało na hollywoodzką produkcję tamtych czasów - wszystko zakończy się szczęśliwie. Choć dramatyczne wydarzenia rozegrały się przed 14 laty, właściciel cyrku, Matt Masters (John Wayne), nie może o nich zapomnieć. Zginął wówczas - spadając z wysokości - akrobata Alfredo, a jego żona, również artystka cyrkowa, zniknęła po tej tragedii, nie dając więcej znaku życia. W środowisku szeptano, że nie był to tragiczny wypadek lecz samobójstwo. Lili Alfredo (Rita Hayworth) miała romans z Mattem, a jej mąż, nie mogąc pogodzić się ze zdradą, wolał zginąć. Osieroconą Toni Alfredo przygarnął Masters i przez te lata wychowywał jak własną córkę, dając jej miłość i poczucie bezpieczeństwa. Toni (Claudia Cardinale w swoim piątym anglojęzycznym filmie) wyrosła na urodziwą pannę oddaną Mattowi i cyrkowej trupie. Chcąc ratować podupadający finansowo cyrk, Matt Masters postanawia wyruszyć na wielkie tournée po Europie. W głębi duszy ma nadzieję, że odnajdzie za oceanem ukochaną Lili, za którą wciąż bardzo tęskni. Ukrywa jednak swój prawdziwy cel podróży, opłacając nawet sowicie milczenie reportera miejscowego brukowca, który już zwęszył sensację, wyobrażając sobie krzykliwy nagłówek na pierwszej stronie: "Słynna artystka Lili Alfredo po 14 latach wychodzi z ukrycia". Gdy statek dobija do portu w Barcelonie, podczas powitalnego pokazu cyrkowego dochodzi do dramatycznych wydarzeń. Napierający tłum gapiów powoduje przechylenie się statku, wybucha pożar, ludzie uciekają w panice. Na szczęście, nikt nie ginie, ale ucierpiały cyrkowe zwierzęta, a sprzęt został kompletnie zrujnowany. Matt nie załamuje się pierwszym niepowodzeniem i już planuje kolejny etap zagranicznego tournée. Z Hiszpanii rusza na podbój Francji, a towarzyszą mu wierni druhowie: Toni, jej chłopak Steve McCabe i Cap Carson. Widowiskowy spektakl z kowbojami na koniach i sceną napadu na dyliżans, zorganizowany na Polach Elizejskich, podbija serca paryżan. Następnego dnia gazety rozpisują się o wielkim show amerykańskiej trupy cyrkowej, natychmiast sypią się nowe propozycje. Toni wbrew woli swego przybranego ojca zaczyna intensywnie ćwiczyć, marząc o karierze akrobatki. Matt nie chce jednak, by dziewczyna poszła w ślady matki i spędziła całe życie na tułaczce w cyrkowej trupie. Tymczasem długo oczekiwane spotkanie z Lili staje się coraz bardziej realne. Matt dowiaduje się od cyrkowca Aldo Alfredo, brata zmarłego tragicznie męża Lili, że kobieta być może przebywa w Hamburgu.