W szponach szaleństwa

Areną tragicznych wydarzeń stało się małe miasteczko w stanie Wisconsin, nie wyróżniające się niczym szczególnym. Życie toczy się tu utartymi koleinami. Zbrodnia popełniona za namową nauczycielki w sobotni ranek wielkanocny 1994 roku mocno wstrząsnęła okolicą. Sprawców ohydnego czynu spotkała wprawdzie zasłużona kara, ale już nigdy nic nie będzie tutaj takie samo. Po śmierci żony, która odeszła przedwcześnie, Ruben Borchardt został z dwojgiem nieletnich dzieci. Ślub z Diane Kay miał być wybawieniem ze wszystkich kłopotów. Przede wszystkim Chuck i Brook nareszcie mogły mieć znowu matkę. Miały zaznać rodzinnego ciepła, poczuć się bezpiecznie. Ale Diane nie sprawdziła się ani jako matka, ani jako żona. Zaborcza, despotyczna, mściwa, zapatrzona tylko w siebie i swoją córkę, zamieniła życie rodziny w piekło. Od samego początku Chuck i Brook są szykanowani i wykorzystywani do różnych domowych prac. Aby nie zaogniać sytuacji, mąż stara się być uległy i miły, podporządkowuje się woli kapryśnej i podstępnej żony. Ale pewnego dnia miarka się przebierze. Sercem Rubena już dawno zawładnęła miła, ciepła i spokojna Claire Brown, która obdarza go odwzajemnionym uczuciem. Romans rozwija się i w końcu mąż oświadcza żonie, że jest zakochany w innej i chce rozwodu. Dopiero teraz Diane uświadamia sobie, ile może stracić. Wpada we wściekłość, grożąc, że zniszczy męża i jego nastoletnie dzieci, jeżeli ten ośmieli się odejść. Tymczasem Ruben podjął już decyzję i nie zamierza się wycofać, zwłaszcza że Brook i Chuck szaleją ze szczęścia na wieść o rozwodowych planach ojca. Okazuje się, że uwielbiają delikatną i ciepłą Claire i chętnie zamieszkają razem z nią pod jednym dachem. Zaślepiona nienawiścią Diane postanawia zamordować męża. Owija sobie wokół palca ucznia Douglasa, który jest zafascynowany piękną nauczycielką i dla niej jest gotów zrobić wszystko. Udając cierpiącą, maltretowaną i bitą przez męża, słabą kobietę, Diane obmyśla plan zbrodni doskonałej. Doug wtajemnicza w sprawę dwóch kolegów, obiecując im wysoką nagrodę od nauczycielki.